Выставка «Абрамцево. Искусство или жизнь?» представляет творчество художников уникального объединения — Мамонтовского (Абрамцевского) художественного кружка.

Среди представленных в экспозиции 49 экспонатов — финальный эскиз к картине «Алёнушка» Виктора Васнецова и его эскизы к опере «Снегурочка», керамика Михаила Врубеля, живописные произведения Василия Поленова, Константина Коровина, Михаила Нестерова, Ильи Репина, мебель по рисункам Елены Поленовой и многие другие предметы декоративно-прикладного искусства из собрания малой родины русского модерна. Наследие «Абрамцева» отражает сложные поиски «русского стиля», показывает развитие образно-пластической системы от «Алёнушки» Васнецова до керамической сюиты Врубеля.

Тема выставки «Искусство или жизнь?» выстроена вокруг цитаты поэта Валерия Брюсова из его статьи в журнале «Мир искусства» 1903 года. «Искусство или жизнь?» — вопрос о миссии и месте искусства в жизни особенно остро звучал на переломе XIX и XX столетий. Ответом на вопрос и стало появление Мамонтовского кружка. Центр актуального искусства того времени создал, пестовал и развивал владелец усадьбы, скульптор, меценат и известный предприниматель Савва Мамонтов.

Всеобщим увлечением в Абрамцевском кружке был театр. Художники, оформлявшие спектакли, были одновременно актёрами и постановщиками. Из домашнего театра вырос профессиональный – «Русская Частная опера С.И. Мамонтова». Так как в домашнем театре ставились драматические спектакли, иногда с музыкальными вставками, а основал Мамонтов оперный театр с русской и зарубежной классикой.

За десять лет в Абрамцеве был создан уникальный архитектурный ансамбль, позволяющий проследить развитие новых форм в архитектуре от историзма до неорусского стиля. На выставке представлены эскизы первых сооружений модерна: Виктора Васнецова к Абрамцевской церкви Спаса Нерукотворного, «Избушке на курьих ножках», часовне, а также макет «Избушки» мастера Николая Филасова.

В Абрамцеве сформировался особый тип «универсального» художника, что стало одной из ярких примет времени. Живописцы занимались различными видами творчества — создавали архитектурные проекты и строили церковь, участвовали в театральной жизни, придумывали проекты мебели и способствовали её реализации, лепили в керамической и скульптурной мастерских.